Les excipients de vos médicaments

Un médicament est composé de principes actifs, c’est-à-dire une ou plusieurs substances qui agissent pour soigner, ainsi que d’autres substances, appelées excipients.

• Le principe actif est une substance d’origine naturelle ou chimique qui permet au médicament d’agir dans votre corps, soit pour traiter une maladie, soit pour la prévenir.
• L’excipient n’a pas d’effet thérapeutique. Il sert à rendre le médicament plus facile à utiliser : par exemple pour aider votre corps à absorber le principe actif, pour stabiliser le médicament, ou encore pour lui donner sa forme, sa couleur ou son goût.

Deux bonnes raisons de prêter attention aux excipients de vos médicaments

1. La composition d’un médicament change en général très peu au cours du temps. En revanche, un médicament générique (copie d’un médicament existant), ou un biosimilaire de médicament d’origine biologique, peut contenir des excipient(s) différent(s) de ceux du médicament d’origine (« princeps »).
2. Certains excipients sont dits « à effet notoire » car ils peuvent avoir un effet sur votre organisme. Le plus souvent, ces effets sont légers. Toutefois, chez certaines personnes, ils peuvent être plus importants et nécessiter l’arrêt ou le remplacement du médicament.

Quels sont les excipients à effet notoire ?

Il s’agit d’excipients dont la présence peut nécessiter des précautions d'emploi chez certains patients. L’agence européenne des médicaments (EMA) a établi une liste de ces excipients « à effet notoire ». On y trouve notamment:

• Certains alcools (éthanol, alcool benzylique, propylène glycol),
• Des huiles (ricin, sésame, …)
• Des sucres (glucose, lactose, sorbitol, saccharose…)
• Les parabènes,
• Les sulfites et métabisulfites, etc.

Exemple des médicaments contenant du lactose

Le lactose est un excipient à effet notoire.

C’est un sucre naturel, composé de galactose et de glucose, que l’on trouve principalement dans le lait. Il est utilisé dans la fabrication de certains médicaments, de préparations vitaminées et d'édulcorants.

Le lactose utilisé comme excipient peut être préparé à partir de lait de vache et contenir alors de très faibles traces de protéines de lait (caséine et béta-lactoglobuline), ce qui n’est pas le cas s’il est d’origine synthétique (sans protéines de lait).

Intolérance au lactose

Certaines personnes sont intolérantes au lactose.

Cette intolérance est liée à une mauvaise digestion du lactose, due à un manque de lactase (l’enzyme digestive qui permet de digérer le lactose). Le lactose non digéré fermente dans l’intestin et peut provoquer des symptômes digestifs inconfortables (ballonnements, gaz, douleurs abdominales, diarrhée …).

• Si un médicament contient du lactose (issu de lait de vache ou synthétique) il peut donc entrainer ce type de troubles digestifs.
• Chez les personnes intolérantes au lactose, les médicaments contenant du lactose doivent être évités autant que possible.

Allergie au lait de vache

Certaines personnes sont allergiques au lait de vache.

Cette réaction allergique concerne surtout les nourrissons et les jeunes enfants. Le diagnostic est posé par un allergologue à l’aide de tests spécifiques.

Cette allergie n’est pas liée au lactose, mais à deux protéines principales du lait de vache (caséine et beta-lactoglobuline).

• Les personnes allergiques ou chez qui une allergie au lait de vache est suspectée ne doivent pas recevoir de médicaments injectables contenant du lactose d’origine bovine, car ils peuvent contenir des traces de protéines. C’est le cas de certains corticoïdes injectables. Cette contre‑indication est alors clairement mentionnée dans l’information du médicament.
• Cette contre-indication ne s’applique pas pour les médicaments pris par voie orale ou inhalée, car le risque allergique est alors très faible. Toutefois, les patients ayant déjà présenté une réaction après la prise d’un produit contenant du lactose doivent les éviter autant que possible.

Exemple des médicaments contenant du sorbitol

Le sorbitol est un autre excipient à effet notoire.

Ce sucre est transformé par l’organisme en fructose par l’enzyme appelée sorbitol déshydrogénase, principalement au niveau du foie.

Malabsorption du sorbitol

Certaines personnes digèrent mal le sorbitol (malabsorption du sorbitol). Elles doivent donc l’éviter dans leur alimentation – et dans les médicaments – pour ne pas avoir de problèmes digestifs tels que ballonnements, flatulences, douleurs/crampes abdominales, nausées, perte d’appétit et diarrhées.

Il est important de savoir que la présence de sorbitol dans les médicaments (ou dans certains produits alimentaires, notamment ceux dits « sans sucres ») peut aggraver une malabsorption du fructose. Cette situation, elle aussi fréquente, se manifeste par des troubles digestifs (ballonnements, gaz, douleurs d'estomac, nausées, diarrhées).

Les personnes atteintes d’intolérance héréditaire au fructose ont une maladie génétique rare et sévère, liée à un déficit en une enzyme appelée aldolase B.

Dans ce cas, même de très petites quantités de sorbitol de fructose ou de saccharose peuvent provoquer de graves problèmes de santé, car le foie n’est pas capable de les métaboliser correctement.

Cela entraine une accumulation de substances toxiques dans l’organisme, pouvant provoquer :

• Des atteintes sévères du foie, des reins et des intestins ;
• Des troubles du métabolisme du sucre avec des hypoglycémies (chute du taux de sucre dans le sang) ;
• Et parfois des troubles hémorragiques (difficulté à arrêter les saignements).

Cette maladie est heureusement rare (1 sur 20 000 individus en Europe). Les personnes concernées doivent être très vigilantes et vérifier la composition de leurs médicaments et de tout autre produit consommé, afin d’éviter toute substance contenant du fructose, du sorbitol ou du saccharose (composé de glucose et de fructose).